Biologie de l'anguille européenne

Cycle de vie de l'anguille européenne

L'anguille est un migrateur amphihalin qui se reproduit en mer contrairement aux autres amphihalins présents en Bretagne. De ce fait, il s'agit d'un amphihalin thalassotoque.

A leur naissance, les anguilles ne ressemblent pas à leurs parents. Il s'agit de larves appelées leptocéphales (= tête plate) en forme de ruban. Elles sont donc aplaties latéralement, transparentes et mesurent environ 5mm. Cette forme aplatie leur permet de traverser l'Atlantique Nord portées par les courants chauds du Gulf Stream. La traversée dure entre 1 et 2 ans au cours desquels elles se nourrissent de plancton.

Leptocéphale

A l'approche du continent, les larves leptocéphales prennent la forme de petites anguilles transparentes. On les désigne alors sous le nom de civelles, ou pibales. Elles mesurent de 5 à 6 cm. Le stade civelle est le plus bref du cycle de vie de l'anguille. Pendant cette période de quelques semaines à quelques mois, la civelle ne s'alimente pas et n'est pas très active. La montaison des anguilles est légèrement plus tardive au Nord de la Bretagne qu'au Sud. Un premier pic de montaison des jeunes anguilles a lieu à la fin de l'hiver. Un deuxième pic se produit généralement à l'automne. Le recrutement estuarien est généralement concentré sur environ 3 mois.

Télécharger la publication scientifique du Journal of fish biology (Briand et al., 2005)

Lorsque la température est favorable, autour de 11-12°C, les civelles se pigmentent, commencent à se nourrir puis nagent activement. Les anguillettes continuent de migrer vers l'amont des bassins versants jusqu'à une taille d'environ 30 cm. Elles se sédentarisent ensuite dans les eaux douces ou les estuaires pendant plusieurs années.

Le stade de l'anguille jaune correspond à la plus longue phase de la vie de l'anguille qui peut durer jusqu'à 15-20 ans pour les femelles. Les anguilles les plus âgées, et donc, par conséquent, les plus grosses sont des femelles tandis que les plus petits individus qui partent donc en mer plus jeunes sont généralement des mâles. La différenciation des organes sexuels se fait sur le continent tandis que la maturation se fait en mer.

A l'automne généralement, lorsqu'elle a accumulé suffisamment de réserves, l'anguille jaune se métamorphose en anguille argentée. Ses yeux grossissent pour se préparer à la vie marine obscure, sa robe devient sombre sur le dos et argentée ventralement pour mieux se confondre dans son environnement. Une ligne latérale sensitive ponctuée de neuromastes (points noirs) apparaît. L'anguille argentée descend alors les cours d'eau avec les premières pluies pour joindre l'océan. Elle poursuit son périple sur près de 6 000 km d'Est en Ouest à travers l'Atlantique afin d'atteindre les sites de reproduction. Les géniteurs rejoignent la mer des Sargasses, située au Sud-Est de la Floride, en 4 à 6 mois. Grâce à un important stock de graisse (20% de la masse corporelle), les mâles et les femelles jeûnent pendant la traversée. Bien qu'elle n'ait jamais été observée, il semblerait que la reproduction ait lieu à des profondeurs de 400 à 700 mètres entre mars et juillet. On estime à environ 1 million d'œufs en moyenne par kg de femelle.

Des mâles et des femelles d'anguilles argentées passent des tests de nage dans des tunnels ! (actualité décembre 2013)

Des hydrophones pour suivre la dévalaison des anguilles argentées dans le Frémur ! (actualité septembre 2017)

Neuromastes (points noirs) sur la ligne latérale d'une anguille argentée	Gros œil de l'anguille argentée

Son mode de vie benthique, la durée relativement longue pour un poisson de sa vie en eau douce et le long jeûne de l'adulte en mer font que cette espèce est particulièrement exposée aux polluants des eaux douces.

Habitat

Certaines anguilles choisissent de s'établir sur le littoral ou dans les eaux saumâtres alors que d'autres remontent les fleuves, parfois sur des milliers de kilomètres. Elles colonisent tous les habitats aquatiques accessibles depuis la mer.

L'anguille jaune est benthique. Elle s'abrite entre les cailloux et dans les anfractuosités du substrat (racines, branches, etc.). Elle se déplace sur le fond des cours d'eau et des plans d'eau et est capable de ramper sur divers substrat. L'anguille jaune peut survivre hors de l'eau grâce à son abondant mucus et à sa cavité branchiale protégée de la déshydratation par un orifice branchial étroit. Toutefois, elle ne tarde pas à rejoindre les milieux aquatiques ou humides les plus proches.

L'anguille jaune est surtout active la nuit, notamment pour s'alimenter.

Régime alimentaire

L'anguille est un prédateur. Son alimentation est composée de larves d'insectes, de petits crustacés et de petits poissons. En milieu marin, elle consomme également des vers enfouis dans la vase.

Télécharger la fiche complète de description de l'anguille européenne (S. Collin, 2010)

Sa popularité lui vaut quelques expressions :

S'il y a "anguille sous roche", c'est qu'on vous a caché quelque chose ! Telle l'anguille présente mais invisible !

"Rompre l'anguille au genou" : l'anguille symbolise la ruse, l'astuce qu'on ne peut vaincre par la force brutale.

"Prendre l'anguille par la queue", c'est faire le contraire de ce qu'il faudrait pour parvenir à ses fins

"Echapper comme une anguille" : être agile et insaisissable

Pour aller plus loin...

• Télécharger la brochure "Sciences et gestion" de l'anguille européenne (Tour du Valat, 2013)
• Voir la vidéo l'anguille sur le Léguer - Documentaire réalisé par Eau et Rivières de Bretagne et Tébéo avec la participation de Jimmy Dorey, Aquarium des Curieux de la Nature à Belle Isle en Terre

Tébéo - Chronique nature du 17.05.11 (Léguer et anguille) from Eau & Rivières de Bretagne on Vimeo.

	"L'anguille européenne, indicateurs d'abondance et de colonisation"   G. Adam, E. Feunteun, P. Prouzet et C. Rigaud, coord.   Editions Quae, 2008 (ISBN : 978-2-7592-0085-6)
	"Poissons de mer, guide scientifique à l'usage des pêcheurs de France et d'ailleurs"   A. Filleul   Editions Larivière, 2001 (ISBN : 2-914205-20-1)

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